La selecció nacional masculina de Palestina acaba de fer història en debutar en la fase final d'un torneig de futbol de primer nivell: la Copa Asiàtica, l'equivalent de l'Eurocopa en aquell continent. Un esdeveniment que ha transcendit l'àmbit estrictament esportiu: "L'esport encara és una arma important en política", deia el president palestí Mahmud Abbas en la recepció que va oferir als 23 jugadors de l'equip fa pocs dies.

La pràctica organitzada del futbol té una tradició centenària a Palestina. El primer club de futbol àrab de Palestina va ser fundat el 1908 a Jerusalem, i durant les dues dècades següents es van anar formant altres clubs al territori: àrabs, jueus i britànics.

El 1928, ja durant l'època de l'administració britànica, va fundar-se una federació de futbol a Palestina, que va rebre el reconeixement de la FIFA. Els clubs àrabs hi van voler participar, però la federació ben aviat va ser dominada pels clubs jueus -i així, les seleccions palestines de la dècada de 1930 estaven formades exclusivament per jugadors jueus. En termes actuals, aquella federació seria més aviat identificable com l'antecessora de l'Associació de Futbol d'Israel.

Els palestins van fundar la seva pròpia federació de futbol el 1952, la qual no va ser reconeguda per la FIFA ni va poder participar en competicions internacionals. Aquesta negació va durar fins a la dècada de 1990, quan es va fundar l'Autoritat Nacional Palestina: la FIFA va acceptar l'Associació Palestina de Futbol (APF) com a federació nacional i la va admetre com a membre el 1998.

El 2003, l'APF també va organitzar la seva selecció nacional femenina, que va debutar en un partit internacional el 2005. El 2010, les jugadores palestines van participar per primer cop a la història a la fase de classificació per a la Copa Asiàtica: només van guanyar un partit i no van passar a la fase final.

Competint contra els millors del futbol asiàtic

La Copa Asiàtica és la màxima competició per seleccions d'aquell continent, i hi participen els millors combinats d'Àsia. Per als equips asiàtics, només el campionat del món té més importància.

La selecció palestina va aconseguir classificar-se per a la Copa Asiàtica el maig de l'any passat, després de derrotar les Filipines. Al torneig, que se celebra a Austràlia -aquest país forma part de la Confederació Asiàtica de Futbol-, els palestins han quedat enquadrats al mateix grup que el Japó, Jordània i l'Iraq. El partit de debut per a Palestina va ser ahir davant del Japó: la selecció nipona va guanyar per 4 a 0.

Al partit d'ahir, però, no hi era un dels jugadors de l'equip, el davanter Sameh Maraba. El maig passat, Maraba va ser detingut a Israel, acusat de pertànyer a Hamàs. El van alliberar el mes de desembre, sense càrrecs, però el seu període d'inactivitat li ha impedit de poder formar part de l'equip que competeix a la Copa Asiàtica.

(Imatge: els jugadors palestins celebren la classificació per a la Copa Asiàtica / fotografia: The AFC HUB-captura de YouTube.)

[[FitxaPalestina]]